El levantamiento del ghetto de Varsovia significó la primer revuelta masiva contra la ocupación nazi en Polonia. En octubre de 1940 los nazis obligaron a los 400.000 judíos de Varsovia a concentrarse en una zona de la ciudad, cercada por un muro, que pasó a llamarse ghetto. En los tres años de su existencia, el hambre, las enfermedades y las deportaciones a campos de concentración y de exterminio, redujeron su población a 60.000 habitantes.
Las raciones alimenticias para judíos eran oficialmente limitadas a 184 calorías por día, mientras que a los polacos les correspondían 1.800 y a los alemanes 2.400.
El 20 de enero de 1942, en la Conferencia de Wannsee, se resolvió exterminar a los judíos de Europa y la primera fase de la llamada "solución final" consistió en construir Treblinka, a cuyas cámaras de gas irían a parar los habitantes del ghetto varsoviano. El 22 de julio de 1942 comenzó la gran "deportación": en 60 días, casi 300.000 judíos fueron trasladados a las cámaras de gas de Treblinka y otros pocos a trabajar a Majdanek.
Tras esto, se formó en el ghetto una resistencia judía clandestina, cuyos dos movimientos mayores fueron la Organización Judía de Lucha y la Unión Judía de Lucha.
Con unos 400 miembros cada una y un armamento consistente en pistolas de mano, explosivos caseros y bombas molotov, ambas organizaciones pasaron a controlar el ghetto y se prepararon para la lucha final, que comenzó aquel 19 de abril.
Ese día 2.000 soldados alemanes ingresaron al ghetto, pero desde techos y ventanas, la resistencia armada los hizo retroceder y los obligó a huir en desbandada. Pero unas semanas después, el comandante en jefe de las SS, Heinrich Himmler, ordenó quemar el ghetto, para obligar a los rebeldes a salir de sus escondites: muchos murieron gaseados en los búnkeres y otros prefirieron suicidarse saltando de edificios en llamas.
Los combatientes judíos, jóvenes de entre 18 y 20 años, respondieron al ataque usando explosivos caseros, rifles, pequeñas armas y, en un caso aislado, una ametralladora.
Toda la resistencia finalizó luego de 28 días de lucha, según informó el brigadier Juergen Stroop.
Los nazis crearon el ghetto judío en Varsovia en el otoño de 1940, tras cercar seis kilómetros y medio mediante un alto muro protegido por alambradas de púas. El comandante de la SS relató que sus tropas estuvieron envueltas en batallas campales durante días y noches con grupos de entre 20 y 30 personas, según un informe de la BBC de Londres.
"El 23 de abril Himmler dio la orden de completar el asalto al Ghetto de Varsovia con la mayor severidad e implacable tenacidad. Y por lo tanto, decidimos destruir el área residencial judía", dijo Sroop, quien fue sentenciado a muerte por un tribunal estadounidense y ejecutado en Polonia en 1951.
La última batalla se desarrolló el 8 de mayo de ese año, cuando unos 80 combatientes liderados por Mordejai Anielewicz lucharon hasta que fueron desbordados por la superioridad alemana y prefirieron el suicidio antes de caer en manos de los nazis.
"El sueño de mi vida se ha cumplido. La autodefensa judía en el ghetto es un hecho. La resistencia armada es una realidad. Soy testigo del heroísmo de los sublevados judíos. Esa fue -esa es- la victoria", dijo Mordejai en una carta a su lugarteniente, Antek Tzukerman.
El 28 de abril de 1943, el Comité Central Laborista judío y el Comité Nacional en Polonia enviaron un desesperado mensaje, en el que señalan que el ghetto había sido sitiado y sus habitantes sometidos a fuego de artillería y a bombas incendiarias.
"El ghetto está ardiendo", decía el mensaje enviado al Consejo Nacional de Polonia en Londres. Nubes de humo cubrían toda la ciudad de Varsovia.
La nota señalaba que niños, hombres y mujeres eran asesinados en masa, aunque según informes de la resistencia judía un millar de enemigos habían sido muertos o estaban heridos.
Un segundo mensaje, enviado el 11 de mayo de ese año, advertía que la resistencia había sido destruida y que cerca de 500.000 personas permanecían hacinadas.
Los sobrevivientes fueron transportados al campo de concentración de Treblinka, en tanto unos 50 de los 1000 combatientes judíos que habían logrado escapar de los nazis pelearon en el segundo levantamiento del ejército polaco en agosto de 1944.
Según informes de organizaciones humanitarias, alrededor de 40.000 judíos fueron masacrados en represalia por el levantamiento.
Cuando las tropas soviéticas liberaron al Ghetto de Varsovia, el 17 de enero de 1945, sólo 200 judíos permanecían en la ciudad que había sido destruida por los nazis.
Antes de que los alemanes invadieran Polonia, el 29 de septiembre de 1939, la comunidad judía de Varsovia era la más grande de Europa y la segunda más importante del mundo detrás de Nueva York.
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